Si tienes la suerte de visitar Japón, sin duda tendrás muchas oportunidades de ver figuritas de gatos con las patas levantadas a la entrada de tiendas, restaurantes y, a veces, incluso en las casas de la gente. Este gato se llama maneki neko en japonés. Pero... ¿Qué es exactamente?
¿Qué es un maneki neko?
En primer lugar, "maneki neko" en japonés (招 き 猫) significa literalmente "el gato que da la bienvenida " o " el gato que invita ". Es un amuleto tradicional japonés representado por un gato sentado, sonriendo y levantando una o las dos patas delanteras. Este gato de la suerte tiene hasta un día marcado en el calendario, el 29 de septiembre se celebra en Japón el día del maneki Neko. Su interesante historia se remonta muy atrás en el tiempo.
¿Por qué un gato y de dónde viene? Leyendas relacionadas con el Maneki Neko
La historia del maneki neko es bastante confusa. De hecho, hay varias leyendas que cuentan la historia de este gato, pero la más popular es la de un hombre muy rico llamado Naotaka Ii.
El gato del templo y el señor Naotaka Ii
Durante el periodo Edo (1603-1867), al oeste de Tokio, había un templo en un estado lamentable. Lo regentaba un sacerdote muy pobre cuya única compañía era un gato llamado Tama, con el que compartía sus escasos recursos. Un día, el adinerado señor Naotaka Ii pasaba por delante de este templo de camino a casa después de cazar cuando comenzó una violenta tormenta. Se refugió bajo un árbol, justo enfrente del patio del templo, donde estaba el gato Tama. El gato se estaba acicalando, se lamía las patas y se las metía detrás de las orejas. El señor se sintió intrigado por el gato y, pensó que el animal le hacía señas para que se acercara, él salió de su refugio para acercarse a él. Pocos segundos después, un rayo cayó sobre el árbol bajo el que se había refugiado.
Sin este gato, que parecía invitarle con su patita levantada, el Señor Naotaka Ii ya no estaría en este mundo. Se reunió con el pobre sacerdote y vio el estado ruinoso del templo. En agradecimiento, el señor ofreció al sacerdote el dinero para restaurar el templo y llevar una vida cómoda. Cuando el gato murió, se levantó una estatua de él sentado con la pata levantada en recuerdo de aquel día de lluvia. Todos en la región creían que el gato había traído buena suerte y felicidad a su dueño, por lo que se reprodujo la estatua de este gato y se colocó en todas las casas y en las entradas de las tiendas. Así nació el maneki neko.
Estatuas de maneki neko en el templo Gotokuji.
El templo al que se refiere la leyenda es el templo Gotokuji, en el distrito de Setagaya, al oeste de Tokio. Aquí se encuentra un altar cubierto de numerosas estatuillas de maneki neko, colocadas allí por la gente con la esperanza de atraer la buena suerte y la fortuna.
El gato de la cortesana
Otra leyenda habla de una cortesana llamada Usugumo que vivía con su gato en Yoshiwara, al este de Tokio. Una noche, su gato agarró su kimono y empezó a arañarlo. La cortesana intentó detenerlo, pero nada sirvió, y el gato siguió destrozando su hermoso kimono. Decidió pedir ayuda, y el dueño del burdel acudió corriendo, con una espada en la mano. Al ver al gato, creyó que estaba poseído y le cortó la cabeza de un solo golpe. La cabeza del gato voló por los aires y, con un último aliento, mordió y mató a una serpiente que estaba a punto de atacar a la cortesana.
Tras darse cuenta de que su gato intentaba protegerla de la serpiente, Usugumo quedó desolada por la muerte de su fiel amigo de cuatro patas. Para consolarla, un cliente talló una pequeña estatua de madera de su gatito con una pata levantada, como si estuviese advirtiéndole del peligro. Así nació la tradición del maneki neko.
La anciana y su gato
En esta leyenda, una pobre anciana se vio obligada a vender su gato para sobrevivir. Poco después, su gato se le apareció en sueños y le dijo que le hiciera una estatua de arcilla. En cuanto se despertó, obedeció, hizo una pequeña estatua de su gato y consiguió venderla. Hizo otras muchas y la gente acudía a comprar sus estatuas, que se habían popularizado muy rápido. Finalmente, esta pobre anciana se hizo rica gracias a su gato. Y, por tercera vez en este artículo, nació la tradición del maneki neko.
El gato japonés que trae suerte y fortuna
Esta estatuilla de gato, que tradicionalmente se encuentra a la entrada de las tiendas o en un lugar destacado de los hogares japoneses, tiene fama de ser un poderoso amuleto que atrae la buena suerte, la fortuna y la prosperidad a quien la posee. El poder de este gato japonés depende de la pata que levante, de su color y de los símbolos dibujados en su vientre. Vamos a ver todo esto en detalle...
El gesto del gato que invita
¿Por qué maneki neko significa "gato que invita"? ¿Y por qué este gato tiene una pata levantada a la altura de la oreja?
A los occidentales todavía puede parecernos raro, pero este gesto es muy parecido a la forma japonesa de decir adiós. De hecho, los habitantes de Japón (y China) invitan a la gente a acercarse levantando la mano con la palma hacia fuera y bajando el brazo y los dedos hacia delante varias veces. En la leyenda más común del maneki neko, el Señor Naotaka Ii confunde este gesto con el movimiento que hace un gato al limpiarse por detrás de las orejas con su patita.
Como este gato de la suerte ha cruzado fronteras para llegar a Occidente, existen algunas versiones con la palma vuelta hacia atrás para recordar el gesto occidental de invitación.
El Maneki neko puede levantar la pata derecha, la izquierda o a veces las dos a la vez. Si el gato levanta la pata izquierda, atraerá a los clientes, mientras que si levanta la pata derecha , atraerá la fortuna y la suerte. O al revés. De hecho, el significado de la pata levantada puede variar según la época y la región, y las creencias al respecto son muchas y variadas.
Sea como fuere, los japoneses parecen estar de acuerdo en que cuanto más alta esté la pata de un gato, más suerte atraerá (o más lejos llegará la suerte). Con el paso del tiempo, las patas del maneki neko se han ido haciendo cada vez más altas, e incluso es posible determinar su época basándose en esta altura.
Algunas versiones más modernas del maneki neko tienen una pata elevada que se balancea hacia delante y hacia atrás mediante una batería o un panel solar. Este maneki neko alimentado por energía solar repite este gesto de bienvenida una y otra vez.
Variantes de color del gato japonés de la suerte
Dependiendo del color de la estatuilla, el maneki neko no tendrá necesariamente el mismo significado.
- Tricolor: es la versión más popular del gato, blanco con manchas negras y rojas. El color de este pelaje es muy raro en los bobtails japoneses, la raza de gato que sirvió de modelo para el maneki neko. En Japón, este "triple color del pelaje" se llama mi-ke.
- Blanco: es la segunda versión más popular. En Japón, el blanco es símbolo de pureza y felicidad.
- Negro: se cree que este color aleja a los malos espíritus. Los gatos negros son populares entre las mujeres, ya que se sabe que alejan a los agresores.
- Rojo: es un color protector asociado a la salud, y se cree que aleja a los malos espíritus y las enfermedades.
- Dorado: este color se asocia con la riqueza y atrae la riqueza financiera.
- Verde: el maneki neko verde se asocia con el éxito en la escuela y la universidad.
- Rosa: lejos de estar en desuso, este color se ha popularizado y se asocia al amor.
Los diferentes atributos del maneki neko
Este emblemático gato suele llevar símbolos dibujados en el vientre u objetos entre las patas. Lo más frecuente es que el maneki neko lleve un collar rojo alrededor del cuello con un pequeño cascabel y un babero de decoración. Estos atributos representan los accesorios que llevaban los gatos de los ricos durante el período Edo.
A veces, el maneki neko sostiene una gran moneda de oro contra su vientre, llamada Koban. Esta moneda de oro se utilizaba durante la era Edo en Japón y valía un Ryô, la moneda común de la época (ahora sustituida por el Yen). La mayoría de los Koban que llevan las maneki neko llevan una inscripción que dice que esta moneda vale diez millones de Ryô. Sobra decir que esta moneda simboliza la riqueza y ayuda al gato a atraer la suerte y la fortuna a su dueño. De hecho, no es raro que los japoneses pongan una moneda en la estatuilla, igual que los occidentales lanzamos monedas a los pozos o fuentes.
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¿Quién diría que no a un poco de felicidad, fortuna y riqueza? Sobre todo cuando el amuleto de la suerte es un gato tan mono como el maneki neko.
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